En radiator er en varmeveksler som brukes til å overføre termisk energi fra ett medium til et annet for kjøling og oppvarming. De fleste radiatorer er konstruert for å fungere i biler, bygninger og elektronikk.
En radiator er alltid en varmekilde til omgivelsene, selv om dette kan være enten for å varme opp et miljø eller for å kjøle ned væsken eller kjølevæsken som tilføres den, som for kjøling av bilmotorer og tørre kjøletårn for HVAC. Til tross for navnet, overfører de fleste radiatorer hoveddelen av varmen via konveksjon i stedet for termisk stråling.
Radiatorer brukes til å kjøle forbrenningsmotorer, hovedsakelig i biler, men også i stempeldrevne fly, jernbanelokomotiver, motorsykler, stasjonære produksjonsanlegg og andre steder der varmemotorer brukes (vannfartøyer, som har en ubegrenset tilførsel av relativt kaldt vann utenfor, bruker vanligvis væske-væske varmevekslerne i stedet).
For å kjøle ned varmemotoren føres en kjølevæske gjennom motorblokken, hvor den absorberer varme fra motoren. Den varme kjølevæsken blir deretter matet inn i innløpstanken til radiatoren (plassert enten på toppen av radiatoren, eller langs den ene siden), hvorfra den fordeles over radiatorkjernen gjennom rør til en annen tank på motsatt ende av radiatoren. Når kjølevæsken passerer gjennom radiatorrørene på vei til den motsatte tanken, overfører den mye av varmen til rørene som igjen overfører varmen til finnene som er plassert mellom hver rad med rør. Finnene slipper deretter varmen til omgivelsesluften. Finner brukes til å øke kontaktflaten til rørene til luften, og dermed øke utvekslingseffektiviteten. Den avkjølte væsken føres tilbake til motoren, og syklusen gjentas. Normalt sett reduserer ikke radiatoren temperaturen på kjølevæsken tilbake til omgivelseslufttemperaturen, men den er fortsatt tilstrekkelig avkjølt til å forhindre at motoren overopphetes.
Denne kjølevæsken er vanligvis vannbasert, med tilsetning av glykoler for å forhindre frysing og andre tilsetningsstoffer for å begrense korrosjon, erosjon og kavitasjon. Kjølevæsken kan imidlertid også være en olje. De første motorene brukte termosifoner for å sirkulere kjølevæsken; i dag bruker imidlertid alle unntatt de minste motorene pumper.[5]
Fram til 1980-tallet ble radiatorkjerner ofte laget av kobber (for finner) og messing (for rør, topper og sideplater, mens tanker også kunne være laget av messing eller plast, ofte en polyamid). Fra 1970-tallet økte bruken av aluminium, og tok til slutt over det store flertallet av radiatorapplikasjoner for kjøretøy. De viktigste induseringene for aluminium er redusert vekt og kostnad.
Siden luft har lavere varmekapasitet og tetthet enn flytende kjølevæsker, må en ganske stor volumstrøm (i forhold til kjølevæskens) blåses gjennom radiatorkjernen for å fange opp varmen fra kjølevæsken. Radiatorer har ofte en eller flere vifter som blåser luft gjennom radiatoren. For å spare strømforbruket til viften i kjøretøy, er radiatorer ofte bak grillen foran på et kjøretøy. Ramluft kan gi en del eller hele den nødvendige kjøleluftstrømmen når kjølevæsketemperaturen forblir under systemets beregnede maksimumstemperatur, og viften forblir utkoblet.
